第四章

里地,便是潇沱两水的会台点,叫故青口。这儿建了一所巡检司,叫青口巡检司,是本地唯一的巡检衙门所在地。这儿是两河会合口,潇水从东滚滚而来,水急而浑浊；沱水向北流,水势小得多。夏未秋初,这条河的水相当清澈,青口以下至永州府群山起伏,河流被迫得滚滚奔流。

    青口以南,山势开朗,至泥江口之间,形成一处小平原,算是富裕之区。

    至州城小道,在河西岸曲折盘旋,不通车,只有人马可以通行,行旅不多。

    小径通过一座小村,叫华山村。村西,有一条小径通向丛山峻岭。这一带的山,全是虎豹出没的原始山林,参天古林绵亘数百里,有最好的狩猎场。

    华山村虽是小村,但村中有一位本州大名鼎鼎的缙绅,姓郝,老太爷郝孟明,年约五十出头,附近的田大部份是郝家的。

    郝孟明有两子一女,有财有势人丁旺,老大叫俊明,老二俊亮,三丫头单名叫蓉,他们的年纪是廿八、廿二、二十。

    华山村之所以成村,是廿年前的事,算是新村,所住的不是一姓人,这在湘南来说,十分罕见。

    因此,村中既没有祠堂,也没有共同祭祀的坟山,但却设有武馆,请来的师父都是上乘之选,欺压附近村落从不人后,常因细故动刀动枪。

    但郝老太爷却是个老好人,是个体面的缙绅,不仅与府城州城的官府有往来,与邻村相处也十分融治。如果村中的子弟在邻村生事,他总是不问情由先教训自己人,再向邻村含笑陪不是。然而怪就怪在这儿,教训尽管是教训,生事照样生事,事后陪不是有屁用。因此,附近的人叫他做笑面判官,意思是指他从不和人红面,所做的事却又人人都不敢领教。

    华山村的西面不足两里地,也有一座小村,位于铁笔峰下,叫做三山集。这也是一座小村,不足十五户人家,听村名,就知居民不是本地的土著。本地的村名,大多是甚么弯,甚么铺,甚么冲等。

    三山集的居民,比华山村的人早来十余年,这一带的田地可以说,大多数是他们流血流汗披荆斩棘开垦出来的,但目下田地的主人却不是他们。早年村中有一位大名鼎鼎的名医,也是附近鼎鼎大名的猎手,姓龙,名思信,他就是中海的父亲。

    华山村与三山集之间,只隔了两座土坡和一些田亩,有一条小路相通,相去只有里余,如果走直线,则不足一里,鸡犬相闻,叫一声两村皆可呼应。

    细雨飘飘,人在路上行走,衣衫似乎不容易湿透,皆被身体的热气蒸掉了。

    要到三山集,必须经过华山村,因为往来小道经过这儿,村东还有泊舟的码头供过往船只停泊。

    远远地,北面小径大踏步出现一个高大的人影,头戴雨笠齐眉罩,穿青直裰,脚下是多耳麻鞋,背了一个大包里,脸色如古铜,一双大眼睛神采奕奕,掂著一根打狗棍,大踏步进入村北,好一个年青雄壮的大汉?

    华山村距卅城将近四十里,正是半程路,过往的商旅可在这儿打尖,歇歇脚填饱肚皮好赶到州城因此,村中设有三两家小店。

    南方的小店不挂酒帘子,挂块大招牌,上面刻了一个大字:酒。如在晚间,则褂有酒字的大灯笼而已。

    大江到了第一家小店“呼”一声店中冲出一倏癞狗“汪”一声大叫,第二声还未吠出,大汉的打狗棍“拍”一声扫中狗腿,癞狗厉叫著夹尾巴溜之大吉。

    店中抢出一个小家伙,见面便笑,伸手向里引,说:“客官辛苦了,请到小店歇歇脚,请进,请进。”

    大汉长吁了一口气,本已挪动的脚停住了,先不理会伙计,冷然地举目向四周打量。

    牛毛雨时歇时落,村中冷冷清清,罕见有人